Amphithéâtre de Saintes

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Repères

Type : amphithéâtre
Construction : 14 / 37 à 41 / 54 EC
Commanditaire : Tibère
Lieu : Saintes (Charente-Maritime), France
Coordonnées : 45°44’45.1″N 0°38’38.3″W

Histoire antique

Amphithéâtre de Saintes en Charente-Maritime


L’amphithéâtre de Mediolanum Santonum (Saintes), l’un des premiers de Gaule, fut construit pendant le règne de Tibère, de 14 à 37 de l’ère commune, durant une vingtaine d’années, jusqu’au règne de Claude. À l’époque, la ville fut un important lieu pour les romains et les gaulois, habité par plusieurs milliers de personnes et ainsi enrichi de nombreux monuments publics.

L’amphithéâtre, long de 126 mètres et large de 102 mètres, servit à accueillir 12 000 à 15 000 spectateurs afin de les divertir autour de combats de gladiateurs, de chasses d’animaux, de numéros d’acrobates, ou encore d’exécutions de condamnés à mort. Deux grandes portes situées l’une en face de l’autre avaient chacune leur fonction : celle à l’est faisant face à la ville, nommée “Porte des Vivants”, permettait l’accès aux personnes importantes et à la sortie des gladiateurs vainqueurs ; celle à l’ouest quant à elle, nommée Porte des Morts, servait probablement à évacuer les hommes et animaux vaincus au combat.

Plus tard, au IIIe siècle, Mediolanum fut obligée de se replier sur elle-même afin de faire face aux invasions, et construisit un rempart dont les pierres provenaient en partie de l’amphithéâtre, désormais délaissé.

  • Porte des Morts avec vue sur la porte des Vivants
  • L’un des nombreux escaliers
  • Partie Est de l’amphithéâtre

Histoire actuelle

Après avoir servi de carrière de pierre durant le Moyen Âge, l’amphithéâtre de Saintes sera classé Monument Historique en 1840. Aujourd’hui, les vestiges restants laissent tout de même prendre conscience de la grandeur du monument. Son aspect est différentiable des autres amphithéâtres romains grâce à la couche de terre et de verdure qui s’est installée sur les anciens gradins, entrecoupée de la structure en pierre.

Lors de quelques temps clés durant l’année, la ville de Saintes redonne vie à son amphithéâtre, aussi appelé arènes de Saintes, en organisant des animations, des concerts, du théâtre et des visites du lieu.

Anecdote

  • Lors de la découverte de l’amphithéâtre, les visiteurs peuvent entrer par la Porte des Vivants et sortir par les différents escaliers.